زبان جغرافیایی یک وضعیت التهابی اما بی ضرر برای سطح زبان است . سطح زبان بطور نرمال دارای پاپیلاهای نازک و صورتی _ سفید است. در زبان جغرافیای قسمتهایی از زبان بصورت پچ مانند در برخی نواحی این پاپیلاها را از دست میدهد. برای زبان جغرافیایی زمینه ارثی مطرح شده است . مثلا در دوقلوها همزمان دیده شده و عارضه ای بی علامت است اما گاهی از اوقات برای بیمار درد و سوزش ایجاد می کند . این افراد بویژه حین مصرف غذاهای محرک مثل ادویه جات یا گوجه فرنگی و بادنجان و ... دچار سوزش زبان می شوند. اطراف پچهای بدون پاپیلای زبان را خطوط برجسته با رنگ زرد-سفید احاطه می کند. در مواردی که زبان جغرافیای علامت دار است و برای بیمار ناراحتی ایجاد می کند، متخصص بیماریهای دهان اقدام به درمان می کند .
زبان جغرافیایی همراه با آبسه های مونرو در نمای پاتولوژی دیده می شود. گاهی بیماری سوریازیس چرکی تاولی (pustular psoriasis) با زبان جغرافیایی مرتبط است. در مراحل نهایی زبان جغرافیایی می تواند به زبان شیاردار (fissured tongue) تبدیل شود و همزمانی این دو مورد زیاد دیده می شود .